Ses origines sont contestées…
Grande-Bretagne ?
Depuis que les êtres humains cultivent des céréales et font frire des aliments, ils mangent des produits similaires aux beignets. Selon les historiens de l'alimentation, les Grecs et les Romains de l'Antiquité mangeaient de petits gâteaux frits et trempés dans du miel. Des variantes de cet en-cas savoureux ont été appréciées dans toute l'Europe pendant des siècles. Cependant, le mot "doughnut" semble être apparu dans le nord-est de l'Angleterre vers 1750.
C’est à cette époque que la première recette, qui consistait à prendre de la "pâte de la taille d'une noix" et à la faire frire, a été publiée. Les beignets étaient alors une obscure spécialité britannique fabriquée par les habitants du Hertfordshire pour le mardi gras, alors que le reste de l'Angleterre célébrait le carnaval en faisant des crêpes.
Hollande ?
Mais pas si vite, selon d’autres historiens, ce sont les Hollandais qui ont inventé le beignet. Et là, il est question d'olykoek, ou boules de pâte frites remplies de sucreries (un mélange d'amandes, de raisins secs, de pommes hachées et de cannelle). Lorsque les immigrants hollandais se sont installés dans la vallée de la rivière Hudson au XVIIe siècle, ils ont apporté la recette avec eux. Elle a évolué au fil des ans pour devenir quelque chose de beaucoup plus similaire à la version actuelle du beignet, avec l'ajout d'œufs et de beurre pour alléger la pâte.
Selon toute vraisemblance, il s’avère que les deux versions sont vraies car l'histoire démontre que certains plats ont été inventés presque simultanément dans différentes cultures du monde.
Le cake donut
En revanche, le cake doughnut est une invention très américaine. Vers 1830, lorsque le levain est devenu disponible dans le commerce, les habitants de la Nouvelle-Angleterre l'ont utilisé pour faire lever la pâte plus rapidement, par opposition à la méthode traditionnelle qui consistait à utiliser de la levure. Quant au trou dans le beignet, il explique que l'explication la plus rationnelle est que le fait de retirer le centre d'une boule de pâte permet de la cuire plus uniformément en un temps plus court.
Cependant, une autre histoire amusante impliquant les baleiniers de la Nouvelle-Angleterre au 19e siècle est apparemment exacte. La chasse à la baleine pouvait être très lucrative, mais elle était aussi très dangereuse. Une fois la baleine harponnée, l'équipage devait rapidement retirer le lard et le faire fondre en huile dans de gigantesques chaudrons, appelés « trypots », sur le pont du navire. Pour les motiver, les capitaines récompensaient leur équipage pour chaque millier de barils produits en leur offrant une grande quantité de beignets frits dans - vous l'avez deviné - de l'huile de baleine chaude, dont on dit qu'elle sent le poisson. L'équipage les engloutissait quand même.
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